Alain Bihr publie le tome 2 de sa somme sur la transition du féodalisme au capitalisme en Europe occidentale. Il y décrit l’ensemble des bouleversements que connait l’Europe occidentale du début du XVeà la fin du XVIIIe siècle, bouleversements qui concernent les structures et pratiques économiques, sociales, politiques et culturelles. Durant cette période, les techniques de production évoluent, des manufactures se développent (avec un passage de la manufacture éclatée à la manufacture réunie – où les salariéEs sont sur le même lieu – et de la manufacture hétérogène à la manufacture sérielle – où chaque salariéE réalise une partie d’un processus de production réorganisé –) mais le capital industriel reste largement minoritaire et faible par rapport au capital commercial. Il s’agit d’une période de transition, un « protocapitalisme », où se mêlent l’ancien et le nouveau. Avec la montée de la bourgeoisie s’engage l’évolution d’une société d’ordres vers une société de classes. L’État se préoccupe d’économie, les monarchies absolues privent la noblesse de son pouvoir politique mais en même temps qu’elles garantissent son statut social et son emprise sur la paysannerie, ce dont la bourgeoisie ascendante doit encore s’accommoder. Les sciences, la culture s’affranchissent de plus en plus de l’emprise de la religion, mais celle-ci ne désarme pas.
Ce processus de transformation n’a rien d’une évolution « naturelle ». Il est loin d’être pacifique, non seulement les États européens se font la guerre, mais ils sont déchirés par des conflits internes souvent sanglants : révoltes paysannes, émeutes urbaines (auxquelles s’associe, de façon subordonnée, le prolétariat en formation), conflits religieux, révoltes nobiliaires. Mouvements où s’entremêlent les déterminants mais dont l’enjeu ultime est le plus souvent la montée de l’emprise de la bourgeoisie sur le pouvoir politique et ses implications. L’auteur insiste, enfin, sur le rôle de l’État dans la genèse des conditions de la dynamique précapitaliste : l’économie de marché n’est nullement naturelle, il faut que soient levés les obstacles à la « libre-entreprise ». Le tome 3, à paraître au second semestre, parachèvera l’ouvrage en présentant une vue d’ensemble du premier monde capitaliste. Propos recueillis par Henri Wilno.
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